Øyhopping i Thailand utenfor tråkket

Katamaranen Boonsiri skvulper i bølgene ytterst på piren i Laem Sok i Trat. Ryggsekker og kofferter bæres ombord sammen med sekker med grønnsaker, egg og andre matvarer. Jeg blir nærmest lammet av nostalgi; overfarten til Koh Kut skal ikke ta mer enn en time, men det føles som å være på en reise tilbake i tid.

Koh Kut – strand i sikte

Hvert år finner 36 millioner turister veien til Thailand, og de fleste kommer ens ærend for å nyte tilværelsen på stranda. Alt var ikke bedre før, men kresne strandløver som lot seg begeistre av Thailand for 20-30 år siden vil trolig være enige om at det kan bli vel folksomt på gamle turistfavoritter som Phuket, Krabi og Koh Samui.

Men i et land med mer enn 1400 øyer, finnes det fortsatt mange skjulte perler. Det litt glemte trekløveret Koh Mak, Koh Kut og Koh Chang leverer thailandsk øyhopping som i gode, gamle dager.

– Koh Kut har blitt vernet av beliggenheten, sier Suree Pontnopparat.
Den thailandske damen sitter i skyggen bakerst på båten og forklarer at mange synes det blir for tidkrevende å reise til en øygruppe som mangler flyplass. Men ikke at reiseveien er særlig komplisert. Den knøttlille flyplassen i Trat på fastlandet har god og rimelig flyforbindelse med Bangkok en time unna, og fra ferjeterminalen går båtene i skyttel til de ulike øyene, hvor Koh Chang er nærmest og derfor også mest besøkt. Koh Kut er lengst unna, så det er naturlig å begynne der.

– Noen øyer mister sitt særpreg etter hvert som turiststrømmen blir sterk. Det gjelder heldigvis ikke Koh Kut, mener Suree som har vært guide i Thailand i over 30 år og kjenner hver minste øy i Smilets land.
– Du reiser ikke hit for å feste. Koh Kut gir ro i sjelen, lover hun.

Du reiser ikke hit for å feste. Koh Kut gir ro i sjelen

Varmt badevann, kald øl

Det lover godt. Infrastrukturen er begrenset, og i overdimensjonerte tuktuker toppet med et fjell av bagasje kjøres turistene fra havna til sine respektive overnattingssteder på en slags ringvei av betong inne i skogen. Vel fremme er belønningen slettes ikke proporsjonell med innsatsen; Koh Kut framstår som et lite utopia hentet fra en tid hvor Thailand fortsatt kunne by på den magiske stemningen skildret i boka The Beach, utgitt for snart 30 år siden og udødeliggjort gjennom filmatiseringen med Leonardo DiCaprio i 2000. At ingen av Thailands 15.000 7-Eleven-butikker holder til på øya, er illustrerende for hva slags sted dette er.

Det er rett og slett postkortvakkert. Jeg slenger fra meg sekken i en av bungalowene i Koh Kood Paradise Beach og gjør det alle skal gjøre når de kommer fram til en strand i Smilets land.
Badetemperaturen er perfekt; jeg unner meg til og med et par minutter i en av disse hengekøyene laget for Instagram-fotografering. Da servitøren på strandbaren to meter fra havet henter et glass ut av fryseren og lokker med edle dråper fra en flaske Chang virker verden å være et harmonisk sted. Sola går ned, humøret stiger. Thailand leverer.

VI HAR TESTET YOGA I THAILAND – PERFEKT KOMBO!

Moderne turisme

Det skal ikke stå på komforten; på Koh Kut finner du alt fra simple hytter til førsteklasses luksushotell, enkle restauranter med fantastisk sjømat og kule barer hvor det serveres cocktails.
– Helt perfekt, er dommen fra Anna Janczak og Adrian Batyniak.

Det solbrune paret fra Polen har funnet seg godt til rette i en saccosekk et par meter fra vannkanten på idylliske Ao Jark Bay. Lufta holder 30 grader, sjøen nesten det samme. Reggaerytmer strømmer ut av en høyttaler festet til et palmetre, og akkompagnert av en rolig bris og dvaske bølger gir det en harmonisk atmosfære.

– Vi kom akkurat fra Koh Chang. Det ble faktisk litt for hektisk for oss, sier Adrian om øya som er den livligste i øygruppen utenfor Trat.
Ao Jark Bay er bare en av mange deilige strender på Koh Kut. Du kan nesten ikke velge feil. Den vestvendte stranda Klong Chao er det nærmeste du kommer et samlingspunkt for turister, og det er her de fleste hotellene ligger. Det er både jungel og fossefall på øya, så den som vil utforske noe mer enn strandlivet har flere alternativer på den relativt store øya med de få veiene.

JA, DET FINNES FORTSATT UOPPDAGEDE PERLER I THAILAND – DETTE ER VÅR NYE FAVORITT

Sprellfersk mat

Om du skal på en eneste utflukt, så bør den gå til Ao Salad. Det var indonesiske fiskere som først bosatte seg her, og i dag er den levende fiskerlandsby bygget på påler ute i havet hjem til en stor del av Koh Kuts 2000 fastboende.

Det er også å fenomenalt sted for å spise god og rimelig sjømat. Sprellfersk fangst av fisk og skalldyr servert i rustikke omgivelser rett ved sjøen gjør det til et obligatorisk stopp på den kulinariske løypa. Men også får å se hvordan gamle tradisjoner holdes i hevd.
– Det beste med å bo her ute i havgapet? Dette!
Fiskeren Ramtan (56) plukker opp en gammel vannflaske med noe som ligner på vindusspylervæske og insisterer på at jeg skal smake. Det viser seg at innholdet smaker ganske likt; det er hjemmebrent.
– Choc dee, skåler Ramtan.
– Vel, livet er ganske greit. Vi får bra med fisk. Men turismen gir oss ikke så mye direkte; det er investorene som vinner, sukker han og fikler med et fiskenett som trenger vedlikehold.

Koh Kut framstår som en paradisisks øy hentet fra en tid hvor Thailand fortsatt kunne by på den magiske stemningen skildret i boka The Beach

Koh Mak – øya som seilte sin egen sjø

Dagene går fort, det er lett å slå rot. Men det er dette som er øyhoppingens glede og vrede. Det går alltid en båt.

–  Adjø, kjære – jeg må videre!
Mens Koh Kut er etablert turistfavoritt – på ansvarlig måte – har naboene på Koh Mak valgt en mer ekstrem løsning.
Her er det kun 400 hotellrom, og maks 1000 turister hver dag. Det er sjelden flere enn halvparten, og stressnivået er ytterligere noen hakk lavere enn på Koh Kut.
– Koh Mak er ganske enkelt et unikt sted, mener Khun Nipon.
65-åringen representerer en av de fem lokale familiene som eier Koh Mak, og dermed avgjør hva som skal skje med øya. Han er også primus motor bak prosjektet «Trash Hero», hvor turister så vel som lokale inviteres med på strandrydding. Mer om det etter hvert.

Det er kanskje et eksempel på det nostalgikerne blant oss jager, men samtidig et alternativ til hvordan framtiden bør se ut. På Koh Mak er ikke «bærekraft» bare et tomt ord som handler om å unngå matsvinn.
– Det er vi som bestemmer hvordan utviklingen skal skje. Jo, vi krangler om veien videre, men det er bred enighet om at det ikke handler om å lokke flest mulig turister hit og holde karbonavtrykket lavt, sier han – og forteller om stadige framstøt fra eiendomsutviklere som ser potensialet i øyas urørte natur.
– Vi har for eksempel flere «hemmelige» strender. Jo, du kan dra til Turtle Beach til fots eller med båt, men det er ingen skilt som viser vei eller oppbygd sti dit. Og heller ingen fasiliteter. Vi må bevare det som er urørt, illustrerer Khun.

På Koh Mak er ikke «bærekraft» bare et tomt ord som handler om å unngå matsvinn.

Langsom lykke

Øya med 500 fastboende har ikke de fete strendene du finner på Koh Kut, og handler i større grad om fullstendig sjelefred enn allsidig aktivitetstilbud. Kokkekurs med Smile Koh Mak Cooking School, elementær opplæring i batikk hos Roja Studio, den merkverdige skulpturparken «The Kingdom of Somchai’s Affection» (ikke for sarte sjeler!) og båttur til strandperlen Koh Kham er kort oppsummert de mest relevante attraksjonene. 

– En franskmann dukket opp med vannscooter en dag. Det var noe nytt, men vi innså at det var bråkete og noe vi helst ikke ville ha. Så han fikk beskjed at «beklager, men du kan ikke drive med utleie av vannscooter på Koh Mak». Hva ville det neste blitt, en haug med bananbåter ute på sjøen her?
Khun smiler mellom munnfuller av stekt blekksprut og papayasalt med rå reker servert på restauranten med det beskrivende navnet Koh Mak Seafood. Det er enkle fasiliteter, men fenomenale smaker – og på sett og vis kvintessensen av det gode måltid i Thailand: Syrlig, salt og sterkt, men også søtt og saftig.
Koh Mak er ikke stedet du reiser til ved en tilfeldighet. På grunn av det begrensede hotelltilbudet må du faktisk ha reservasjon før du kan mønstre på en båt til øya.
– Nesten halvparten av gjestene blir så begeistret at de kommer tilbake. Det sier litt, mener Khun som erkjenner at det likevel ikke er en øy for alle.
– Vi vil gjør vårt ytterste for å beholde det vi har, sier han.

VIL DU GJØRE MER ENN Å LIGGE PÅ STRANDA? HER ER NOEN FORSLAG.

Enn så lenge er bærekraftig turisme nøkkelen til framtiden på Koh Mak, hvor elektriske golfbiler og sykler er viktigste framkomstmiddel – i tillegg til et begrenset utvalg av scootere med bensinmotor. Men hva skjer når neste generasjon skal ta opp arven og ser potensialet i storstilt utvikling framfor småskalaturisme på naturens premisser?
– Det er det store spørsmålet. Vi må bare overbevise dem om at dette er riktig vei å gå, og at de ikke vil satse på en «get rich quick»-løsning, sier Khun.

Kontraster til Koh Chang

Koh Mak har fått flere priser for sin turistmodell, og i 2022 var øya på listen til Green Destinations for «Top 100 Good Practice Stories» i verden. Det er krevende å stå på kravene, og da jeg sykler sammen med Khun ned til stranda i sør er det tydelig at utfordringene ikke bare handler om turisme. Han tar fram hansker og søppelsekker. Fem minutter senere er første sekk helt full.

– Vi kan renske opp hele stranda, men to timer senere flyter søppelet inn igjen. Så når vi inviterer lokale barn med på den månedlige strandryddedagen er det mer for å skape bevissthet rundt gjenvinning, forklarer han.

Det blir et nytt motvillig farvel, men igjen – en rundreise handler om å se kontrastene. Etter et par dager med base på den idylliske strandresorten Mak Trat er dessuten hvilepulsen såpass lav at båtturen over til Koh Chang blir som et adrenalinkick. Det er noe av et kultursjokk å mønstre av på den store øya – hvor vestkysten er et belte av turistresorter og restauranter.

Mens Koh Kut og Koh Mak er selve definisjonen på slaraffenliv, er den mer utbygde Koh Chang et godt valg for den som foretrekker et minimum av festligheter og større utvalg av internasjonale restauranter. Her finner du til og med en norsk pub – The White Elephant – og alt fra italienske pizzasteder til utesteder med livemusikk.

Jeg leier scooter og suser opp og ned bratte bakker, gjennom grønne skoger og livlige resortbyer – dette er også følelsen av frihet. Festlig uteliv med flammekastere og sjonglører, eller en rolig strandrestaurant med reggaerytmer nede ved vannkanten? Ja takk, begge deler.
Øyhopping utenfor allfarvei i Thailand kan også by på alt inkludert.